Littéralement, Man Ga signifie image légère, image dérisoire ou encore esquisse rapide. Aujourd’hui, le terme couvre aussi bien le dessin que le tome de bande dessinée japonaise ou le genre en lui-même.
Au début du XIXe, le terme a été créé par Hokusai, le manga puise ses sources dans des arts japonais aussi anciens et variés que les Emaki (rouleaux dessinés figurant plusieurs scènes, XIIe siècle), les Ehon (illustrations datant du XVIIe), les estampes (Ukiyoe), jusqu’au théâtre Nô et au théâtre Kabuki (formes théâtrales japonaises traditionnelles remontant au XIIIe siècle pour le premier). Cependant, si ces arts sont le terreau dont le manga se nourrit encore aujourd’hui, la presse écrite a réellement été le point de départ du manga, tout comme elle le fut pour la BD franco-belge. Kitazawa Rakuten, en tant que grand nom de la caricature Japonaise et fondateur (en 1934) de la toute première école de caricature et de bande-dessinée, a également contribué à l’essor du genre.